文化在社会生活中的作用是非常重要的，是社会发展进步的重要标志，它对社会经济和政治具有能动的反作用，文化在人类社会发展中具有多方面特有功能：
第—，传承功能。文化的起源和发展是一个社会历史过程。每一个社会历史时期的文化都以前历史时期的思想文化成果为发展的基础。而且，每一时代的优秀文化也不会随着该时代的消逝而消逝，其内在的思想、精神，其内容、形式都会为后人所借鉴和吸收。正是文化的这种“社会遗传密码”，它把社会和人本身按一定的形式不断复制出来，使人类的知识和经验突破生命个体的时空界限而世代延续下去和广泛传播开来。
第二，教化功能。文化通过各种知识体系来指导和规范人的行为，对人进行教育和培养，内化为人的品格、知识和能力等等。文化造就每一代人，每一代人又创造和丰富着文化的新的形式，推动着人的发展。
第三，认识功能。人类的认识过程受到文化的规范、影响和制约。文化能够扩大人的认识范围，提高人的认识能力，以一种潜在的力量制约着人的思维过程。
第四，促进社会发展的功能。文化可以通过各种途径改变人的生存方式、活动方式和思维方式，从而推动社会经济、政治以及文化本身的发展，对社会存在发生巨大的反作用，这也是文化最主要的功能。文化的这种功能在科学技术这一具体文化形式上得到了充分体现。