黄疸是由体内胆红素浓度升高引起的。因为新生儿不需要那么多的红血球。红血球被破坏的代谢产物就是胆红素，如果胆红素太高，即“高胆红素症”，会引起黄疸。一般胆红素分为直接型与间接型，直接型的胆红素主要是肝脏胆道的问题，问接型的胆红素是由于红血球破坏过多，使胆红素太高，这可能会造成脑部核黄疸，所以都需注意。
1、红血球破坏过多：红血球破坏过多，这多半是间接型的高胆红素造成，它可以自由进出脑部，一旦脑部发育不成熟、本身有先天疾病或早产，就更容易造成伤害，因为黄疸较严重的后果就是对脑部造成伤害。黄疸太高会造成脑部产生核黄疸，导致脑部神经发展障碍，甚至会导致死亡。黄疸也可能由于在母亲怀孕的时候，抗体由胎盘传到胎儿身上，宝宝就可能会造成溶血问题（母亲与宝宝的血型不合），0型血型的母亲生A型血型或B型血型的宝宝比较容易发生，因为母亲体内有抗A、抗B的抗体，但专家强调，这不代表0型血型女性生的孩子一定会有问题。而蚕豆症的孩子由于红血球酵素的缺乏，在某些状态下红血球很容易被破坏，而造成溶血，或者本身先天血球构造不良的宝宝也可能造成溶血性的黄疸。
2、肝脏代谢减少：新生儿的肝脏功能还没发育完全，胆红素经肝脏排泄出来，来不及代谢也会造成黄疸。如果宝宝因为感染造成肝脏功能有问题，或者肝、胆道有先天性异常也会导致黄疸升高。
3、混合型：当然也有可能以上两种原因均有，需要由医生来检查判断。
4、喂母乳造成：许多人会认为喂母乳与黄疸有关，其实并不尽然，专家认为要把其他造成黄疸的原因都排除，才能说是因为母乳造成的黄疸。由于出生前1个星期的黄疸，有可能是因为喂食不足导致脱水，这时如果指数小于200毫克／升就没有问题，一般不用终止母乳喂食，但如果超过200毫克／升，可以暂时停止喂母乳，用婴儿奶粉辅助喂养。如果在48小时之内黄疸得到改善再重新喂食母乳，胆红素可能会稍微回升，对新生儿不会有影响。母乳所产生的黄疸，大约会在1～3个月内完全消失。

通常新生儿在出生两三天后，就可以用肉眼看出皮肤有点黄，在4～6天达到高峰，7～l4天多半就会消失。