汉字发展可分为两大段落：从甲骨文、金文到小篆，这是古文字阶段；从隶书到楷书到现代简化字，是今文字阶段。其中，最重要的是小篆的使用和隶书的出现。
（1）小篆：这是汉字第一次规范化的字体。第一是线条化，确立了汉字符号性的特点。第二是统一化，把偏旁统一起来，为汉字定型打下了基础。第三是定型化，确立每个偏旁在汉字形体中的位置，不能随意颠倒，不能用其他偏旁代替，基本上做到了定型化。由甲骨文发展到小篆，是汉字字体演变的第一个阶段。这个阶段汉字书写形式的发展趋势是逐渐离开象形的特点。小篆统一了古文字，并为方块字的形成打下了基础。小篆是承上启下的字体。
（2）隶书：由小篆演变为隶书（即隶变），这是汉字字体演变的第二个阶段，这是一个关键性的转折点。笔画方折，小篆中有一些近似实物图形的字，到隶书中已经变得完全不象了；偏旁的书写方法和位置固定；“隶变”使汉字进一步变成纯粹符号性质的文字从此，方块字定型，延续至今。隶书与现在通行的楷书接近，与甲骨文、金文等有很大的距离，与小篆也很不相同。