由小篆演变为隶书即隶变，这是汉字字体演变的第二个阶段，这是一个关键性的转折点。
隶书笔画方折，改变小篆圆转的书写特点，小篆中有一些近似实物图形的字，到隶书中已经变得完全不象了；
偏旁的书写方法和位置更加固定，并把一些近似的偏旁加以归并，总之，“隶变”使汉字进一步变成纯粹符号性质的文字。
从此，方块字定型，延续至今。隶书与现在通行的楷书接近，与甲骨文、金文等有很大的距离，与小篆也很不相同。
但是，“隶变”一方面使汉字从复杂变为相对简易，大大提高了书写速度；
另一方面，由于“隶变”彻底改变了汉字的象形的面貌，搞乱了某些汉字的形体，（如偏旁的合并），这就使得“六书”在很多情况下无从说起，从而增加了汉字由形而知音知义的难度。