卡特尔是指为了维持较高价格通过明确的正式协议公开地勾结在一起的一群厂商。
卡特尔的主要任务：一是为个成员厂商的产品制定统一的较高的价格。科特尔制定统一价格的原则是使整个卡特尔的利润最大化。如果厂商都加入了卡特尔，那么，卡特尔的价格和产量的决定同完全垄断厂商的价格和产量的决定都是一样的；是卡特尔的边际收益等于边际成本，即ＭＲ＝ＭＣ。
二是在各成员厂商之间分配与较高的产品价格对应的较少的行业产量：为了维持较高的价格，各厂商的产量必须进行限额，而不能任意生产。卡特尔分配产量定额的原则是使各个厂商的边际成本相等，并且与卡特尔均衡产量水平的边际成本相等。即MC_A=MC_B=……=MC_N=MC=MR.
当卡特尔所有其他成员厂商都把价格保持在较高水平，而某个厂商单独降低价格时，该厂商面临一条需求价格弹性较大的比较平坦的需求曲线：价格的微量下降可以大大地增加销售量，进而极大地增加总收益和利润。于是任一厂商都是有足够的动机违背卡特尔对价格的规定，私自降低价格，增加产量。一旦某一厂商这样做时，其他厂商必然仿冒，最终导致卡特尔的解体，因此，卡特尔具有不稳定性。