外部性是指生产者或消费者在自己的活动中产生的一种对他人有利或不利的影响，这些有利影响带来的收益或不利影响带来的损失不是有生产者或消费者本身所获得或承担的。从社会的角度来看，施加外部影响的经济当事人的成本不仅包括生产成本，而且包括施加于他人的成本；同样，收益不仅包括出售产品所获得的收入，而且包括给他人带来的但又无法收取报酬的好处。但是，按照市场的原则，施加外部影响的经济当事人只会考虑他看到的收益和成本。结果，外部性使得社会收益不等于社会成本，进而导致实际提供的产品数量与社会需要的数量不相等。
解决外部性问题的政策主要包括：税收、补贴，政府直接调节、明确产权、合并企业等手段。税收政策是向生产外部不经济的厂商征收恰好等于边际外部成本的税收，补贴政策是给予产生外部经济的厂商等于边际外部收益的补贴，目的是使厂商以社会收益和社会成本进行决策。也可以将施加和接受外部成本或收益的经济单位合并，使外部成本或收益内部化。此外，科斯定理的结论也被用来解决外部性问题，科斯定理建议，政府无须对外部性影响进行直接的调节，只要明确施加和接受外部成本和收益的当事人双方的产权，通过市场谈判就可以解决外部性问题。