《寒夜》是巴金解放前最后一部长篇小说，标志着巴金在现实主义艺术探索中所达到的最高成就。他写这部小说是为了“控诉旧社会、控诉旧制度”，是为了“宣判旧社会、旧制度的死刑”。小说是通过三个小人物的感情纠葛和凄凉命运来展示这一主题的。
小说描写一个走向崩溃的家，是一个新文化运动中的新型家庭模式：汪文宣和妻子曾树生都是新文化运动的产物，他们大学毕业，追求爱情与理想的统一，对生活充满着信心和勇气。由于贫困与疾病的折磨，特别是在长期仰人鼻息的社会环境中讨生活，他们的理想都发生了巨大扭曲。汪文宣成了一个可怜的小公务员，懦弱、多病。曾树生则凭着美色当了资本家银行的“花瓶”。这种贫困以及心理的沉重负担给家庭带严重危机。加之汪文宣的母亲的加入，婆媳不和使原有潜在的感情矛盾进一步复杂化，终于陷入无以自拔的悲剧。
最终，曾树生随人而去，汪文宣在吐血中身亡。