皇权要求建立一个专制主义中央集权的封建国家，而大权的过度集中又使得的皇帝在处理日常事务中感到力不从心，所以皇帝需要找人代他处理政务，这样就有了宰相的参政议政。宰相依照皇帝旨意参与国家军政大事的谋议和（辅助性的）决策，通过辅政机构来传达和之行皇帝的政令的制度。跟之前宰相开府施政不同的是，开府制的宰相不仅可以参与军政大事的谋议，而且可以设置衙署（丞相府），自辟属僚，可以独立执行皇帝的政令，裁决具体事务：而参议制的宰相无法自置衙署属僚，没有单独裁决政务的权力，皇帝的政令另有机构负责传达执行。
但是自秦朝建立以来相权与皇权的矛盾就是中央政权一个不可调和的矛盾，相权在不同程度上分割了皇权，当然皇帝也注意到了这一点，所以就设置一些官职去分宰相的权力。相权与皇权直到清朝设置了军机处，彻底废除了宰相职务。