中国自古对于世界就有天下观的概念。意思就是以帝王所在为中心，作为王道和教化的原点，以同心圆向外延伸，凡是统治所能达到的地方，都是属于自己的领地；凡是教化所及而治权未逮之处，即位藩属国；地域过远，教化未及之处，理论上也应该是服从于中心的藩属。反映在制度上，即由礼部主持朝贡体系。