顾名思义，在线检测就是在电力系统运行设备不停电的情况下，进行实时检测，检测内容包括绝缘、过电压及污秽等参数。
实际上看，在线检测有以下三种形式：
（1）被试设备在线。20世纪60年代就开始的带电测试或叫不停电试验就是这种情况。当时，试验项目和试验设备都和停电预试是相同的。只是有的设备开展某些项目要对设备做些小的改动，如垫绝缘等。后来发展起来的色谱分析和红外检测等非电量测试也属于这种情况，我们可以叫它半在线。
（2）被试设备和部分测试装置在线。这种情况实际上就是要装传感器，大多数是电气量传感器，装在被试设备或元件的接地引下线上。此外还有装热敏元件的、装气敏元件的，都属于信息传感器。
传感器在线后，定期或不定期地用携带式仪器检测传感器的输出信息，有类似巡视和监测的含义，可以叫四分之三在线。
（3）将各在线传感器的输出信息，经过电缆（有的还先将信息放大）送入一台作为中央控制的专用仪器（一般都带微电脑），进行分析处理，连续地监测被监测的高压电气设备，这种全部预定的被试设备和监测设备始终在生产线上一同运行，这可叫全在线。