单相异步电动机定子绕组接通电源，根据双旋转磁场理论，定子绕组的正向和反向旋转磁势将分别在气隙内产生正向和反向旋转磁场。
这两个大小相等、转向相反的旋转磁场切割转子导条后，将在导条中感应出相应的电势和电流。正向磁场与转子正向电流作用产生正向电磁转矩，它使转子顺着正向磁场旋转的方向转动；反向磁场与转子反向电流作用产生反向电磁转矩，它使转子顺着反向磁场旋转的方向转动。
当电动机静止不动时，转子对正向和反向磁场的转差率都等于1，正向电磁转矩和反向电磁转矩大小相等、方向相反。因此，合成电磁转矩为零，电动机不能自己起动。