在管路中，如果阀突然关小（或突然开大）泵突然停止运转（或突然启动）时，则在管线中的液体流速就会发生很大变化，由于原来充满管线中的液体，在某一速度流动（或静止）而现在却使液体发生突然的静止（或突然运动），由于液体具有惯性、而将引起液体的速度能全部转化为压力能（或压力能突然转变为速度能）。从而在管路内压力将急剧升高（或降低）于是接着在液体中出现一连串的压力交替升降现象，这种现象称为水锤。
当管路发生水锤时，由于产生超过管中正常压力许多倍的压力增值以致可能使管子破裂，焊缝、法兰等破损，这种情况在大直径高速流的长管线中尤为危险，而且发生水锤时，阀门前面的压力增加很大，阀门后面的压力都减少甚至形成真空，对阀门的破坏更大。