水质不稳定的原因主要有：
（1）水温升高，水分蒸发，水中二氧化碳逸出或从外部向水中引入过量的钙、镁离子，都能形成结垢；
（2）冷却水系统中藻类和细菌生长繁殖，特别是铁细菌和硫酸还原菌的生长繁殖产生胶体物质，以及大气中尘埃落入，循环过程中悬浮微粒不断积累，因而造成污垢；
（3）水中游离无机酸以及溶于水中的硫化氢和二氧化碳的作用产生化学腐蚀，金属和水接触产生电化学腐蚀。
判别水质是否稳定的方法如下：
（1）临界pH法。向水样中加氢氧化钠，直到有沉淀物析出，此时的pH值为临界值pH_c，若水的pH值高于pH_c，则会结垢。
（2）极限碳酸盐硬度测定法。通过小型模拟试验求出在特定温度下，循环水不析出碳酸钙的临界点，水的碳酸盐硬度高于临界点就会结垢。
（3）饱和指数法。一般把水的实测pH_a值与水的碳酸钙饱和时pH_s值之差值，称为饱和指数（SI）。当SI＞0时，说明水是碳酸钙的过饱和溶液，有结垢倾向；SI=0时，处于平衡状态，不结垢也不腐蚀；SI＜0时，有溶解碳酸钙和腐蚀倾向。此外，还可通过实际观测或通过挂金属片的方法，实际测定结垢与腐蚀程度。