循环回流的作用首先是可以从下部高温位取出回流热，这部分回流热几乎可以全部用于满足装置本身加热的需求。如果不是采用循环回流取热，那么这些热量将在塔顶全部以冷回流的形式取出。由于温位很低，这部分热量很难回收，还需要耗用较多的能量去把它们冷却取热，因此，采用循环回流对装置的节能起了重要的作用。
其次，采用循环回流之后塔内汽、液相负荷比较均匀，对新设计的蒸馏塔可以减小塔径、节约投资。对于已有的精馏塔、采取了中段循环回流之后，一般可以较大辐度的提高其处理能力。
国内循环回流一般采用下方抽出从上面打回塔内的方式，每个循环回流一般要占用2—3块塔板作为换热塔板、因此塔的板数应相应有所增加.为了减低由于采用中段循环回流后使其上方内回流减少、对分馏效果不利的影响，中段循环回流应设置在尽旦靠近上面抽出侧线的位置。
理论上中段循环回流的数目越多，塔内汽、液相负荷越均衡，但流程也越复杂、设备投资也相应增高。对于有三、四个侧线的石油蒸馏塔，一般采用两个中段循环回流。采用第三个中段循环回流的价值不大。

回流比是指回流量L₀与塔顶产品D之比，即：