将灌溉水自水源输送到农田，满足作物的需要，可以分为三个环节，即通过输配水系统把水送到田间；在田间为作物所利用；作物吸收的水通过光合、蒸腾作用最后产出收获量。节水灌溉在这三个环节中都有水可节。即减少输配水损失；在田间减少深层渗漏和株间蒸发；在第三个环节中，提高水分的产出率也是节水。

根据我国对多数灌区的统计，土渠输水渠系水的有效利用率不足40%，也就是说引水100方，到田间以前有60方水被浪费掉了。