自然界中各种形式的水的相互转化有大循环和小循环之分。所谓大循环是指海洋的水通过蒸发变为水蒸气升到大气层，形成气团（也就是天上的云），云在风的不断吹动下飘向陆地的上空，在一定的条件下变成雨或雪降落到地面，一部分形成地表水（江、河、湖等），另一部分渗入地下形成地下水。小循环指的是陆地上的地表水和地下水直接或间接（通过植物）蒸发变为水蒸气上升到天空变为云，再以雨或雪的形式降落到地面的过程。