《桥梁抗震细则》采用两水平设防、两阶段设计。第一阶段的抗震设计，采用弹性抗震设计；第二阶段的抗震设计，采用延性抗震设计方法，并引入能力保护设计原则。通过第一阶段的抗震设计，保证结构具有必要的承载能力。通过第二阶段的抗震设计，保证结构具有足够的延性能力，确保结构的延性能力大于延性需求，塑性铰只在选定的位置出现，，不出现脆性剪切破坏，确保结构具有足够的位移能力。即为延性抗震设计。
能力保护设计原则的基本思想是：通过设计使结构体系中的延性构件和能力保护构件形成强度等级差异，保证结构能形成一个适当的塑性耗能机制。通过强度和延性设计，确保潜在塑性铰区域截面的延性能力，确保预期出现弯曲塑性铰的构件不发生脆性破坏模式，确保脆性构件和不宜用于耗能的能力保护构件处于弹性工作范围。