电影理论是“对电影规律和可能性的逻辑思考”，它是以大量的经验事实为依据，伴随着电影创作的产生、兴起和延展，是从电影的生成过程中归纳和抽象的理性总结。电影理论是创建影视美学、确立影视艺术、发展影视文化的必然和必须，涉及到限制、剪辑等微观近照，也囊括了电影思潮、流派等宏观研究，涵盖了影视本体、影视艺术和影视文化等不同层面。电影批评是与电影理论密切相关的领域。电影评论往往是对个别的影片或具体的现象进行剖析和评价，而电影理论则是对文化现象的本质把握。较之以理性、系统的理论探索，电影批评更具有开放和动态的特点，电影批评的发展可以给电影的总结概括积累更多的现实和背景。同时，批评的开展须以理论为指导，电影理论的递进也能够更有力地支持批评的深入。
关于电影研究史的阶段划分，有两种不同的观点。一种是将电影理论的发展分为三个阶段：二三十年代的蒙太奇理论；四五十年代以法国为主电影现实主义和六七十年代流行于欧美各国的结构主义—符号学及各种后现代电影理论。另一种划分方法是分为两个阶段：20世纪60年代之前为古典电影理论或经典电影理论，60年代之后为现代电影理论。