城市轨道交通外部电源供电方式一般有集中供电、分散供电及两种供电方式组成的混合供电方式。在我国已建成的轨道交通采用集中供电的城市有广州、上海、深圳、南京、武汉等城市，采用分散供电的城市有北京、天津等城市。
集中供电方式具有与城市电网接口少，受城市电网影响小，便于调度管理，运营维护方便、供电质量高等优点；分散供电方式具有事故影响范围小、投资省等优点，但存在着与城市电网接口多、管理不便、对电网影响相对较大等缺点。
近年来建设的城市轨道交通，大多采用集中供电方式。

直流牵引网采用双导线制，由接触网和回流网组成，接触网为正极，回流网为负极，正极、负极均不接地。