在存在方言分歧的社会里，人们为了不同地区之间的交际往往会选择一种方言作为各方言区之间的交际工具，这种语言形式就叫做通用语在社会处千半统一半分化的条件下，不同地区之间的相互往来很不普遍，频率也很低，通用语的使用者为数不多，因此，通用语也就难以对广大民众所使用的方言产生大的影响，对消除方言的分歧也不会起多大的作用。共同语与通用语不同，它是社会打破地域封闭状态，走向完全统一时出现的语言形式。对方言来说，共同语是一种高级形式，它能够积极地影响方言，引导方言的发展，吸引方言向自己靠拢，并准备最后取代方言，虽然在大多数情况下，共同语就是过去的通用语，但二者在所处的社会历史条件以及在语言统一过程中所起的作用等方面存在着重要差别。