1、区分语言和言语。索绪尔把潜存于语言集团的头脑中的语言系统同实际的语言现象区别开来，分别称为语言和言语。他认为语言是社会的，言语是个人的；语言是主要的，言语是从属的。同时他也认为语言和言语是紧密联系而且互为前提的。要使语言为人理解，必须有语言；但要使语言能够建立，也必须有言语。
2、指出语言是一个符号系统。索绪尔认为语言是一种符号构成的系统。他论证了语言符号的任意性和线条性，说明了语言符号的价值取决于符号之间的系统联系，语言是形式而不是实体，语言中每个要素都由于同其他各项要素对立才有价值。他还把语言要素之间的关系概括为两种基本关系：句段关系和联想关系（即组合关系和聚合关系）。
3、区分共时研究与历史研究。索绪尔认为共时研究和历时研究是语言研究的两个基本方面。共时研究是把语言作为在特定时期的交际系统进行研究；历史研究则是对语言在不同时期的发展变化进行研究。两个方面有各自的研究方法和原则，但他更强调共时研究的重要性
4、区分内部语言学和外部语言学。语言的内部因素指的是构成语言符号系统的结构要素。语言的外部因素指的是语言和与之密切相关的事物之间存在的联系。