克里门茨认为，在一定区域内，按照演替的进程，植物群落相继替代，通过一系列演替阶段，最后达到与该区域气候相适应的相对稳定的群落即为顶极群落。一个气候区内只有一个气候性演替顶极。现存的各种类型的群落，无论其生境条件和群落性质如何不同，如果给以充足的时间，最终都将趋向于一个单一性的顶极群落，称之为单元演替顶极。
坦斯利认为如果一个群落在某种生境中相对稳定，能自行繁殖并终结了演替的进程，就可称为顶极群落。在一个气候区域内、群落演替的最终结果，不一定都汇集于一个共同的气候顶极，除了气候顶极之外还可有土壤顶极、地形顶极、火烧顶级、动物顶极等，称为多元演替顶极。
由此可见，不论是单元顶极论还是多元顶极论，都承认顶极群落是经过单向变化而达到稳定状态的群落，而顶极群落在时间上变化和空间上的分布，都是和生境相适应的。
两者的不同点在于：
①单元顶级论认为，只有气候才是演替的决定因素，其他因素都是第二位的，但可以阻止群落向气候顶极发展，多元顶极论则认为，除气候以外的其他因素，也可以决定顶极的形成。
②单元极论认为，在一个气候区域内，所有群落都有趋同性的发展，最终形成气候顶极；而多元顶极论不认为所有群落最后都会趋于一个顶极。