有两种完全不同的特征：一种是比较民族化的、传统的、温煦的、历史的；另外一种则是现代的、发展的、国际的。可以把这两种设计特征大致归纳如下：
l、传统设计与日本人的日常生活休戚相关的。这类设计，主要针对日本国内市场，是文化的组成部分之一。日本的传统设计在日本的民族文化基础上发展起来，达到非常单纯和精练的高度，并且形成自己特别的民族美学标准。
2、现代设计，二战后日本的现代设计是完全基于从美国和欧洲学习的经验发展而成的。利用进口的技术、为出口服务是日本现代设计发展的一个非常重要的中心和目的。
日本现代设计从国内来讲，改善日本人民的生活水平，提供了西方现代化的生活方式；对国际贸易来说，日本现代设计使日本的出口达到登峰造极的地步，为日本设计树立了非常积极的形象，把战前质量低劣、设计落后的形象一扫而空。现在，日本设计是良好设计的同义词，因此，可以说日本现代设计是为日本人民的现代生活方式、为日本出口贸易服务。