中国近代的落后，使许多人都认识到必须在发展水平上赶上西方。但怎样才能找到发展的“迅速之法”呢？孙中山认为，对一个经济落后的国家，只靠本国内部想办法来求发展，是“本无其法，更无迅速之法”。因此，必须尽可能借助和利用发达国家的资本、技术、人才和经验。同时也要改进中国陈旧的制度、传统、习俗、观念。这就把改革、开放与发展联系起来了。
孙中山把古今改革区别概括为三点：
一是中国古代的改革并不和对外开放相联系，近代的改革则只能在对外开放中进行的，改革的愿望和要求也是对外开放所诱发的；
二是中国古代的经济、文化水平处于世界前列，因而改革并不向外国“采法”或学习，近代因落后而在改革中“采法”西方就成为必然之势；
三是中国古代的改革的一切人力，物力条件都在内部解决，不需取资于外，近代的改革则不能不借助和利用外国的资本、技术和人才。