“商为国本”论者的解释是：对外贸易得到的出超使外国财富流入本国，从而本国变富了。
这种观点以马建忠最为典型。他认为一国的贫富，完全取决于对外贸易的差额。但它也不是主张一国唯商或全民皆商，而是主张以对外贸易作为国民经济的主导部门，以它来带动整个国民经济的发展，国民经济的其他部门和社会生产的一切领域，都要依据发展对外贸易的需要进行改造。
薛福成、郑观应等人对此都作了充分的发挥，提出了“以商立国”的口号，要求清廷把国家的政策转入以商为纲的轨道。

经济利己主义，经济生活自动调节论；利己即利国论；贫富差别和贫富分化合理论。