对此提出的最早答案是从商师起。
维新派人士认为：西方国家富强而中国贫弱，根本原因在于中国一向以农为本，而西洋诸国则是以商为国本。
这里所说的“商”，主要指“通商”即发展对外贸易。“商为国本”论不仅要求全面通商，把中国的一切生产品都尽可能作为商品纳入对外贸易轨道；还要求以商本代替农本，把中国由自给自足、对外部世界封闭的农业国，变成一个在国际市场上占有重要地位的工商发达国家。这意味着它已脱离传统经济思想的藩篱，成为中国近代经济思想最早的表现形式。

经济利己主义，经济生活自动调节论；利己即利国论；贫富差别和贫富分化合理论。