夏商时代，使用天然海贝作为货币。商代晚期出现了铜制无文仿贝，春秋时代，在南方楚国出现了有文铜贝“蚁鼻钱”，北方农业区出现了农铲形的铜铸币“空首布”。战国时代，出现了形制不同布币、刀币、圜钱等。黄金不铸造，按重量计算，以镒（20两）或斤为计算单位。五谷、珠玉等也在某些情况下起着一般等价物的作用。因此，先秦有上（珠玉）、中（黄金）、下（铸铜币）三币之说。在各种铸币中，圜钱使用最方便，因而其流通有日益增广之势。
秦统一后，顺应货币流通发展的形势，确定了以黄金为“上币”，铜钱为“下币”，以半两钱为法式，二者同时流通，其比价随各自的价值及市场情况的变化相互折算。由于当时商品流通发展程度底，黄金只能有对外贸易、远途贸易以及赏赐、馈赠中使用，日常交易及支付中皆用铜钱。
魏晋以后，黄金逐渐失去了上币的地位，铜钱由于价值低，不便于大额交易和支付，又出现了帛、钱兼行。但由于帛不便分割，易为水、火、虫蛀伤损，使其作为货币使用的条件受到很大限制。从北宋开始，出现了纸币。但纸币实质上不是货币，而是一种价值符号。它只是作为金属货币的代表（如铜、钱交子）投入流通，而不是和钱并立的一种货币。宋以后，由于外贸的增长和对外贸易中的长期顺差，从海外流入的白银数量逐渐增多，到明代中叶开始取得了上币的地位。这种银钱并行的货币制度仍处于上币称量，下币铸造这种自秦以来的两币制格局。