地租是土地所有权在经济上的实现。因此，限制地租也就意味着对土地所有权的限制，没收地租就意味着对土地私有权的否定。1840年以前，中国尚未有过没收地租的思想；但限租或减租的思想，却一再有人提出。唐代的陆贽认为均田制废坏后租调为地主所吞，国家及农民两方均受损害，提出了从土地所有权和地租率两个方面进行限制的主张：“凡所占田，约为条限；裁减租价，以利贫人”（《陆宣公翰苑集·均节赋税恤百姓》，第六条）。
清初的顾炎武，根据当时苏南农村土地高度集中的情况，特别强调了减轻地租对均贫富的意义。这一思想在近代被国民党发展为“二五减租”，并在抗战时期成为中共根据地普遍推行的减租减息政策。
清初著名的颜（元）、李（塨）学派揭露了土地兼并和土地集中的严重情况，主张在土地私有制的基础上，把土地逐渐由地主所有转变为耕者所有。凡地主出租的土地，准其收租三十年；三十年后，则产权转为耕种土地的农民所有。
他们认为：实现这种产权改革，耕者能有自己土地，会大大提高生产积极性。这可以说是后来洪秀全、孙中山“耕者有其田”思想的先声。