西汉建立后，在全国范围内长时期保持着统一、稳定、和平的局面，大大有利于商品经济和工商业的发展。司马迁说：“汉兴，海内为一，开关梁，弛山泽之禁，是以富商大贾，周流天下，交易之物，莫不通，得其所欲。”（《史记·货殖列传》）因此，在西汉前期，农本，工商末虽然已渐成了主流思想，但肯定社会分工，重视工商的思想仍有进一步的发展。
司马迁认为：人的欲望是多种多样的和不断变化发展的，要靠各种不同的经济活动和部门来满足。只有使社会分工各环节、国民经济各部门都兴旺发达，社会财富才能源源不断地涌现出来。司马迁虽也有“本富上之，末富次之”这种具有重本倾向的见解，但他丝毫没有“抑末”的思想；他对工商业，不论从经济角度和道德角度，都是加以肯定的。
从经济角度说，司马迁不但认为工商业也可以富国、富家，而且认为以工商致富要比农业更容易，更迅速：用贫求富，农不如工，工不如商。因此，他把“末业”称之为“贫之资”，建议要想脱贫致富的人，最好先从经营工商业着手，“以末致富”。从道德角度，司马迁认为靠经营工商业致富，是凭自己的资财和经营本领，从事对别人、对社会有益的活动，而无害于民，无损于国。这些人也同靠本富称雄的人一样是贤人。