继承了管子、范蠡的重商思想而有所发展，他认为农业不是致富的唯一本源，商业也是致富的本源。桑弘羊认为各大都市的财富都是商贾之所臻，是智者运用术数从商品的流通中增殖出来的。他不仅否定农业是财富的唯一本源，并否定劳动可以致富，他认为猎取财利的要诀在于术数，不在于劳动，在于势居，不在于农业。他认为没有商业，则财富之源流断绝，而财物的消费即会缺乏，他从自然资源的地域分工说明商品流通的重要性。桑弘羊对对外贸易的作用有充分认识，并积极提倡。他虽把货币当作财富，但仍以货币为末，为虚，而以供人们物质生活需要的物品为本，为实，主张以末易本，以虚荡实。在国内贸易方面，他从个别商人角度出发，增加个人的货币也就是增加个人的财富。因此，他认为国内贸易也可增加财富。桑弘羊重商却不忽视工农的重要性。