桑弘羊在汉武帝时从政五十余年，直接掌管中央财政近三十年，《史记·平准书》称赞桑弘羊“民不益赋而天下用饶。”汉武帝大兴文治武功，花费极大，其前二十年财政来源主要是文景时期的积蓄，而后期则得力于桑弘羊的财政政策。
桑弘羊以前，许多经济行政权由中央与地方分掌，形成经济上的割据状态。他将铸币权收归中央，推行均输政策，设置大农部丞数十人，分掌各郡国均输事务。将以前由各郡国经办的贡物运输集中到中央处理。统一全国粮食、盐铁等财政行政。到武帝后期，盐、铁、均输已成为政府财政的主要来源。再加上铸币权的集中，中央掌握经济命脉。桑弘羊的政治思想主要得益于商鞅，其经济思想主要继承范蠡与管子，并有大量商人观点，重商理论是他全部财政经济思想的核心。