侵入生物机体并引起疾病的细菌称为病原菌。其致病能力的强弱称为毒力，分为侵袭力和毒素。
（1）病原菌突破宿主防线并能在宿主体内定居、繁殖、扩散的能力称为侵袭力。细菌通过具有黏附能力的结构如菌毛黏附于宿主的消化道等黏膜上皮细胞的相应受体，于局部繁殖，积聚毒力或继续侵入肌体内部。细菌的荚膜和微荚膜具有抗吞噬和体液杀菌物质的能力，有助于病原菌在体内存活。细菌产生的侵袭性酶亦有助于病原菌的感染过程。
（2）细菌毒素分为外毒素和内毒素。外毒素通常为蛋白质，可选择作用于各自特定的组织器官，毒性作用强；内毒素即LPS，于菌体裂解时释放，作用于白细胞、血小板、补体系统、凝血系统等多种细胞和体液系统。