所谓官督商办，是指由商民私人集资，洋务派官僚掌控实权的特殊企业形式或经营模式。在兴办民用工业的过程中，洋务派创造出了具有资本主义企业的外形，实际却是便于洋务派官僚控制的官督商办制度。从历史渊源看，中国具有官府控制工商业的传统。1871年，李鸿章首先提出官督商办主张。
官督商办大体包括以下三个方面：
第一、资本来源。资本全部或大部分由商民私人以认股的形式出资创办，就企业所有权而言，它基本上是一种私人资本主义性质的企业。
第二、经营管理权。表面上李鸿章等人承认官督商办企业应该由商人管理，但又提出“官为维持”、“官总其大纲，察其利病”，实际是由洋务派官僚控制经营管理权。
第三、利润分配权。由于企业是官督商办，而且官督起支配作用，使得官府可以凭借权力任意向企业索要钱财。官督商办在其早期起到了保护、促进中国资本主义企业发展壮大的积极作用，但其负面作用越来越大，终于被时代所抛弃。