张謇经济思想的核心，是在长期兴办实业活动中逐渐形成的。其主要内容是建立一个以棉纺织业和钢铁工业为轴心的国民经济体系。其目的是发展实业，并且在实现棉铁工业垄断的基础上，逐渐掌握全国的经济大权，进而使中国在经济上摆脱帝国主义的控制而独立，最终实现国家的富强。张謇提出的棉铁主义一种统揽全局的中国工业化的宏伟发展战略，具有重要的理论意义和实践意义。