1950年以前的第一代港口，其功能为海运货物的转运、临时存储以及货物的收发等，那时的港口是
运输枢纽中心。
1950年-1980年的第二代港口，其功能除了具有第一代港口功能以外，又增加了使货物增值的工业商业功能，港口成为装卸和服务的中心。
1980年以后的第三代港口，其功能除了第一、二代港口的功能以外，更加强了与所在城市以及用户的联系，使港口的服务超出了原先港口的界限，增添了运输、贸易的信息服务，货物的配送等综合服务，使港口成为贸易的物流中心。

按航运中心覆盖面和形成的类型分为：全球级经济腹地型、洲际级经济腹地型、洲际中转型、地区级经济腹地型。