启蒙运动发生于17世纪后期的英国，并很快传到北欧大多数国家，并且对美洲产生了重要影响。启蒙运动的最高表现是在法国。启蒙运动的主要思想家有伏尔泰、狄德罗等人。启蒙运动突出了理性方法的内在功能，在道德取向、价值判断等多个方面取得重要突破。推崇近代的自然科学和理性主义，主张废除封建专制制度，抨击天主教教义，传播资产阶级的人权与民主等构成了启蒙运动的基本主题。其中对平等问题的关注成为法国启蒙运动的一个最基本特征。理性是启蒙运动的出发点和目的，并构成了这一运动的基本精神。