魏晋南北朝又是一个“文的自觉”的时代，中国美术实践由先秦、秦汉时的粗朴、古拙逐渐进入严谨、精密的阶段。与此相应，中国美术史上完整的理论著作也在这个时期第一次成批地出现。这种情况的产生，除了作为美术发展阶段演进使然外，一个重要的原因是汉代以来文人参与绘事，改变了绘画纯系工匠者流的状况。文人作画，必然要把一种深厚的文化修养带进绘画创作中去。同时，从事绘画的文人们又有能力有兴趣对绘画实践作出理论的分析、研究、总结，再加上痛苦历乱的社会引发的哲理的思辩，以及追求在著书立说中的不朽等因素，使魏晋南北朝成为我国美术理论发展史上第一个高潮。