“现实主义”开始是一个简单术语出现的，表示在艺术描写中要求对细节观察和描写具有准确性与生动性。恩格斯曾经根据现实主义文学的发展，把现实主义定义为“典型环境中的典型人物”，并由此引申出现实主义的三个基本特征：客观性、批判性和典型性。到了20世纪，现实主义发展成为一个包容性很强的概念。除了原有的这些特征在很多现实主义作家创作中被保留之外，20世纪的欧美现实主义文学还具有了一些新特点。主要有三个明显倾向，即人道主义内涵的新发展、观察和描写的向内转移、叙事的演进和分化。