形和神是对立的，又是统一的，形是外在的、表象的、具体的、可见的。而神是内在的、本质的、抽象的、隐含的。形是神赖以存在的躯壳，形无神不活；神是形赋予生命的灵魂，神无形不存。绘画中的神并不等于形，因为人的精神面貌，并不是一时一刻很明显地表现在可视的外形上的，典型的性格特征，常常是一显即隐，稍纵即逝的，正如张彦远所说的：“纵得形似而气韵不生”。
在形和神矛盾着的对立面两个方面，神是只要的，起主导作用方面的，苏轼“论画以形似、见与儿童邻”的理论，对当时和后人以很大的影响。他们认为一幅画“不止于求其形似”、“当不惟其形，惟其神也”、“贵其神也”。在艺术上，所以不满足于“形似”，而强调“神似”，主要是因为“神似”的作品能够深刻揭示出物象的本质特征，塑造出感人的艺术形象。