话本原是“说话”艺人的底本，文字较简略，说唱时可以补充发挥。后来有一些文人为之编写，加以完善提高，成为话本小说，也就是我国最早的白话小说。宋代小说话本作为从群众中产生的白话小说，主要是为迎合广大百姓的需要，所以具备了说百姓中的事，替百姓说话的大众文学的性质，因而具有较强的生命力。作为一种文学样式，它具有以情节取胜，人物世俗化、典型化，语言生动、活泼、口语化等特点，成为中国后来的白话小说的传统特色。