《世说新语》按内容分类记事，主要是汇萃汉末至东晋（尤详于东晋）的士族阶层人物的遗闻逸事，按类书的形式编排，共分为德行、言语、政事、文学等三十六篇。
其主要内容有三个方面：
第一，揭露和讽刺士族统治者的凶残丑恶、荒淫奢侈、贪婪虚伪、吝啬狭隘的行为；
第二，叙写具有高尚品格的人物，反映士族要求摆脱世俗的利害得失和荣辱毁誉，张扬个性、升华精神的愿望；
第三，表现文士不满黑暗腐朽的社会现实，采取任诞不羁、醉生梦死的方式作消极反抗。
《世说新语》在艺术上取得了较高的成就。一是善于运用细节勾画人物的性格和精神面貌；二是善用对比的手法，以突出人物的性格；三是语言简约清丽，机趣含蓄，隽永传神。

第一是寓意突出、明确。
第二个特征是比喻形象生动。
第三，故事短小简洁。

文章质朴，较少文采，但逻辑性很强，善于运用具体的事例进行说理，从具体问题的争论进而为概括性的辩难，这是说理文的一大进展。