西方学者认为，绝对主义是封建等级君主制向现代立宪君主制转变的过渡形态。它源于封建等级君主制，又具有鲜明的特征。它体现君权压倒了封建贵族的特权，是启蒙思想君主专权的混合物。它与东方专制主义也有着根本区别。英国学者拜伦斯是这样界定绝对主义一词的，她说，绝对主义是用来描述这样一种君主制，它既不同于继之而起的立宪君主制，又不同于其所承继的中世纪君主制。由于交通不便和资金匮乏，中世纪君主的权利受到很大的限制。