（1）《寒夜》通过一个小公务员在现实生活的重压下所经历的家庭破裂的悲剧，揭示了旧中国正直善良的知识分子的命运，暴露了抗战后期“国统区”的黑暗现实。《寒夜》是巴金新中国成立前最后一部长篇小说，标志着巴金在现实主义艺术探索中所达到的最高成就。他写这部小说是为了“控诉旧社会、控诉旧制度”，是为了“宣判旧社会、旧制度的死刑”，小说是通过三个小人物的感情纠葛和凄凉命运来展示这一主题的。小说中描写的走向崩溃的家庭，是一个新文化运动中的新型家庭模式，汪文宣和妻子都是新文化运动的产物，他们大学毕业，追求爱情与理想的统一，对生活充满了信心和勇气。由于贫困与疾病的折磨，特别是在长期仰人鼻息的社会环境中讨生活，他们的理想都发生了巨大扭曲。汪文宣成了一个可怜的小公务员，并且懦弱、多病。曾树生则凭着美色当了资本家银行的“花瓶”。这种贫困以及心理的沉重负担给家庭带来了严重危机。加之汪文宣的母亲的加入，婆媳不和使原有潜在的感情矛盾进一步复杂化，终于陷入无法自拔的悲剧。最终，曾树生随人而去，汪文宣在吐血中身亡。
（2）细腻人微地挖掘人物的内心世界，是《寒夜》在艺术上的一个鲜明的特色。在作品中，人物的心理描写不是静态的，孤立的，作者透彻地揭示了那些隐蔽的心理过程，并且揭示出人物的心理活动在对立的情势下的运动。比如，曾树生决定离家去兰州，这个决定是在各方面影响下做出的，然而这些影响却常常使她的心理朝着相反的方向运动。当她回家征求丈夫意见时，出乎意料的是丈夫同意她走，这反倒使她犹豫了，反而使她违心地说出“我不走”这句话来。与巴金的《家》等前期作品相比，《寒夜》在艺术上的一个明显的、巨大的变化是由“热”而“冷”。《家》中对封建专制制度发出的剑拔弩张的“我控诉”和激情抒发的表达方式，在《寒夜》中开始变为对黑暗社会现实的更为冷静、客观同时也更为深刻的剖析。作品的笔调是冷峻的，气氛是肃杀的，就像作品的标题一样，给予读者的感受是逼人的冬夜的寒气。这一变化，表明了作家艺术功力的深化。