1923年，巴金离开闭塞的四川到上海、南京等地求学，1927年，巴金赴法国留学，翌年在巴黎完成他的第一部中篇小说《灭亡》，1929年在《小说月报》发表后反响强烈。
1928年底，巴金离法回国，仍然居住在上海。从1929年到1949年底，他一共创作了18部中长篇小说，12本短篇小说集，16部散文随笔集，还有大量翻译作品。在这些作品中，中长篇小说无疑代表着巴金l949年前创作的主要成就。比较著名的有：《灭亡》（1929）、《死去的太阳》（1933）、《激流三部曲》（《家》、《春》、《秋》，1933—1940）、《爱情三部曲》（《雾》、《雨》、《电》，1935）、《火》（第一、二部，1940，1942）、《憩园》（1944）、《第四病室》（1945）、《寒夜》（1947）等。
从1929年至1936年，短短八年期间，巴金一共写下63篇短篇小说，出版了《复仇集》、《光明集》、《电椅集》、《抹布集》、《将军集》、《沉默集》（一）（二）、《沉落集》、《神·鬼·人》和《长生塔》等10个短篇集。