“五四”时期最早出现的散文作品，是以议论时政为主的杂感短论，即杂文。1918年4月《新青年》第4卷第4期开始设立“随感录”栏目，先后发表了李大钊、陈独秀、鲁迅、周作人、钱玄同、刘半农等人的杂感文。稍后不久，李大钊、陈独秀主持的《每周评论》，李辛自主持的《新生活》，瞿秋白、郑振铎主持的《新社会》，邵力子主持的《民国日报·觉悟》等，都相继推出了类似的栏目，形成了声势浩大的杂感散文的创作浪潮。这些杂感文有一个共同的特点，那就是介绍各类西方思潮，包括柏格森、尼采、杜威、罗素等资产阶级思想家的学说，马克思的科学社会主义，以及空想社会主义、泛劳动主义、无政府主义、新村主义、基尔特社会主义等。借助这些西方理论，作家们对中国传统的、陈旧的价值观念进行了大胆而严厉的批判，充分展示了一代先驱者探索新的社会理想的激情。在杂感文创作中成就最高、也最具有代表性的作家无疑是鲁迅。鲁迅前期的杂感文主要收入《坟》、《热风》、《华盖集》、《华盖集续编》和《而已集》这五本杂文集中。