又称放射性碳素断代。其原理是，地球生物均汲取碳水化合物为养料，一般体内含有浓度与大气中相同的放射性同位素碳-14。生物体死亡后，体内积淀的碳-14便以每隔约5730±40年减少一半的速度递减。只要测出有机物（如木炭、骨骼、贝壳）中残存的碳-14比度，便可推知其死亡年代，从而得到有机物所在地层和遗迹单位的年代。因大气中碳-14浓度实际上是起伏的，所测年代与真实年代会有差距，需经树轮年代对比校正才能使用。通常说的距今多少年，按国际通例，统一以公元1950年为起点。该方法适用范围在5万年以内。它几乎不受任何地理条件、气候和文化因素的影响，有利于作广泛的比较研究。其出现被誉为“考古年代学的一场革命”。20世纪70年代末又发明了串级加速器高能质谱技术，它比常规的碳-14方法耗费时间短，所需样品少，是碳-14断代研究的新发展。

是指两层或两层以上的文化堆积自上而下依次叠压而形成的地层关系，在这一地层关系中，叠压者及包含物要晚于被叠压者。