安全阀的作用是防止锅炉及其它承压容器超压，保证锅炉及其它压力容器安全运行的重要保护装置。当锅炉或其它承压容器内工质压力超过规定值时，安全阀能自动开启释放工质泄压，使压力恢复正常范围。
锅炉的安全阀分为控制安全阀与工作安全阀两种。它们的区别在于其动作压力不同，控制安全阀的动作压力低于工作安全阀的动作压力。运行中压力超过规定值时，控制安全阀首先开启放汽，如果汽压恢复正常，工作安全阀就不需要动作。如果控制安全阀开启的后，压力还继续上升，工作安全阀也将开启放汽，以控制压力。安全阀的起座压力，是由《电力工业锅炉监察规程》规定的。