锅炉有效利用热量与单位时间内所消耗燃料的输入热量的百分比，称为锅炉热效率。它表明燃料输入炉内的热量被有效利用的程度。
B——锅炉燃煤量，kg/h；
Qr——输入热量，kJ/kg；
Q——锅炉总有效利用热量，kJ/h
Q——相应1kg燃料的有效利用热量，kJ/kg。
利用上式计算出的热效率正平衡热效率。也可先求出各项热损失，从100%中扣除各项热损失之和，所得热效率称反平衡热效率。
目前，发电厂中较多的采用反平衡法确定热效率。因为，用正平衡法计算热效率时，需要准确测知汽水流量、参数及燃煤量。当前不少锅炉还没有测知燃煤量的手段，这就给计算带来困难。同时，计算出的效率值较大，一旦有误差，误差绝对值就较大。另外，从正平衡效率中，也较难看出效率不高的原因何在。利用反平衡效率，各项热损失数值较小，引起误差的绝对值不会太大，同时，还可根据各项热损失的情况，采取提高效率的措施。
一部分新安装的大容量锅炉安装了电子重力式皮给煤机，可随时批示锅炉燃煤量，这为今后利用正平衡计算锅炉热效率及利用微机在线测定锅炉效率创造了有利条件。

燃料燃烧后，飞灰和灰渣中还有固体可燃物没有燃尽所造成的热量损失，称机械未完全燃烧热损失，也称固体未完全燃烧热损失。