所谓燃烧，是指燃料中的可燃物与空气中的氧发生强烈放热的化学反应过程。实质上燃烧是可燃物与氧的氧化反应，只是这种氧化反应应强烈到光放热的程度。
燃烧后的燃烧产物中不再含有可燃物质，即灰渣中没有剩余的固体可燃物，烟气中没有可燃气体存在时，称完全燃烧。
燃烧后的燃烧产物中还有剩余的可燃物存在时，称为不完全燃烧。

为了便于计算、分析和对比，各种能源都要统一折算成标准煤，它们之间的折算关系，称能源折算系数。