20世纪70年代以后，随着社会信息化的发展和传播事业集中垄断的加剧，在美国等西方国家出现的一种媒介理论。它要求大众传媒应向一般市民开放，允许市民个人或团体的自主参与。
其主要观点有：
1.每个市民或弱小群体都拥有知晓权，对媒介的使用权以及接受没媒介服务的权利；
2.媒介应主要为受众而存在，而不应为垄断组织、职业宣传或赞助人存在；
3.社会各群体、组织、社区都应拥有自己的媒介；
4.与大规模的、单向的、垄断的大媒介相比，小规模的、双向的、参与的媒介更合乎社会理想。
民主参与理论的核心价值是媒介的多元性、小规模性、双向性、社区性、传播关系的横向性和平等性。它反映了资本主义国家的民众对社会责任理论的失望心理，因为社会责任理论并没有改变言论为少数人所垄断的状况。